El Concejo de Santo Adriano ha basado históricamente su actividad económica en la agricultura y ganadería, si bien llegó a contar a finales del siglo XIX con alguna actividad industrial que no llegó a cuajar (Fábrica de sidra champanizada “La Flor de Asturias”). Un aspecto reseñable es el del alto índice de especialización profesional de la población ocupada masculina originaria de este Concejo en la actividad metalúrgica, más concretamente en el sector del armamento, por mor de la cercanía a la Fábrica de Armas de Trubia (de la Empresa Nacional “Santa Bárbara”, recientemente adquirida por la multinacional norteamericana General Dynamics). El ejercicio de estas labores profesionales al frente de sofisticadas máquinas-herramienta de tecnología punta, se realizaba en muchos casos compaginado con las tradicionales tareas de las explotaciones agropecuarias familiares.

Con el comienzo del nuevo milenio, desde el año 2000, el Ayuntamiento ha emprendido una serie de políticas encaminadas a diversificar y transformar el precario tejido económico, atrayendo nuevas actividades empresariales con origen dentro e incluso fuera de la Comunidad Autónoma del Principado de Asturias. A tal fin, se emprendió la construcción y puesta en marcha de la Villa Tecnológica El Sabil, sita en Villanueva, la capital municipal, concebida como un centro empresarial pensado para albergar iniciativas con componente tecnológico. Por sus actividades en el campo del desarrollo rural, el Gobierno del Principado de Asturias concedió EN EL AÑO 2003 al Ayuntamiento de Santo Adriano el Premio de Buenas Prácticas en Favor del Empleo, en el apartado Desarrollo de la Iniciativa Empresarial.